IEM, czyli Intel Extreme Masters, to seria międzynarodowych turniejów e-sportowych organizowanych w wielu krajach na całym świecie. Wszystkie te wydarzenia odbywają się dzięki Intelowi, który jest partnerem technologicznym i sponsorem turniejów. Rozgrywki IEM są częścią nadrzędnej ligi ESL.
Historia IEM zaczyna się od ESL, czyli ligi-matka
W dzisiejszym wydaniu liga ESL, czyli Electronic Sports League, to prawdziwy gigant i hegemon świata e-sportu. Na różnych szczeblach w lidze jest zarejestrowanych ponad milion zespołów i sporo ponad 5 mln graczy, którzy rywalizują w ponad 50 grach z najróżniejszych gatunków.
Tymczasem początki były dość skromne. Wszystko zaczęło się w 1997 roku, kiedy powstały podwaliny ESL. Początkowo liga nosiła nazwę DeCL (Deutsche Clanliga), a nazwa ESL pojawiła się w 2000 roku. Był to czas, kiedy e-sport dopiero raczkował, a na rynku nie wykrystalizował się jeszcze wyraźny podział sił.
W 2006 roku miało miejsce duże przejęcie, bowiem Turtle Entertainment – właściciel ESL – kupił i wchłonął inną dużą ligę e-sportową o nazwie GIGA League. Od tego czasu GIGA przestała istnieć jako osobny twór, a tym samym ESL stał się największą i najbardziej prestiżową ligą zawodów e-sportowych. A przy tym najstarszą.
W 2007 roku Turtle Entertainment ogłosiło współpracę z ligą Chinese Online League Pro Gamer League (PGL), dzięki której ESL trafiła także do Chin.
ESL lokalnie i globalnie
Struktura ESL jest dość skomplikowana. Na poziomie „wewnętrznym”, czyli krajowym, gracze zmagają się na dwóch poziomach: ESL Amateur Series (EAS) dla zaawansowanych oraz w ESL Pro Series (EPS) dla najlepszych. Zwieńczeniem zmagań są finały ESL National Championships.
Z kolei na poziomie międzynarodowym dołączają wyspecjalizowane ligi oraz duże wydarzenia. Ligi pojedynczych gier noszą nazwę ESL Pro Leagues i obejmują zmagania m.in. w CS:GO, Gears of War, Mortal Kombat X, Guild Wars 2, S.K.I.L.L., czy Hearthstone. Najbardziej widowiskowe są jednak wielkie wydarzenia i finały lig. Wyróżniającymi się wydarzeniami są ESL One i oczywiście perełka całego ESL, czyli Intel Extreme Masters.
Właścicielem ligi ESL do 2015 roku była niemiecka firma Turtle Entertainment GmbH z siedzibą w Kolonii. W lipcu 2015 roku większościowy pakiet akcji ESL (74%) kupiła od Turtle Entertainment szwedzka grupa Modern Times Group (MTG). Transakcja opiewała na 78 mln euro.
Głównymi źródłami utrzymania ligi są przychody od sponsorów, reklama internetowa, sklepy z gadżetami a także licencjonowanie wydarzeń. Jeśli dane państwo chce organizować własne, krajowe rozgrywki w ramach ESL, musi ubiegać się o licencję.
Pojawienie się Intela zaowocowało stworzeniem najbardziej medialnej serii wydarzeń e-sportowych – IEM
Współpraca Intela z ligą ESL rozpoczęła się w 2006 roku, kiedy Intel po raz pierwszy sponsorował europejski turniej. Producent zauważył wtedy ogromny potencjał e-sportu, który postanowił wykorzystać poprzez ekspansję ESL poza Europę, w tym głównie na rynki Ameryki Północnej.
W ten sposób Intel zorganizował w 2007 roku pierwszy ogólnoświatowy turniej ESL, który nosił nazwę Intel Extreme Masters (IEM). To właśnie wtedy odbyła się pierwsza edycja turnieju (nazywana też określeniem „pierwszy sezon”). Od tego czasu IEM to najważniejsze wydarzenie i wisienka na torcie w lidze ESL.
IEM od 2007 roku ma formę ligową, która rozpoczyna się od wielu mniejszych imprez eliminacyjnych, a najważniejszym wydarzeniem jest impreza finałowa, w której zmagają się gracze z Europy, Ameryki Północnej i Azji.
Początkowo w IEM można było rywalizować tylko w Counterstrike 1.6 i w Warcraft III, a od trzeciego sezonu także World of Warcraft. W IV sezonie do ligi wszedł też Quake Live i DotA. Od piątego sezonu można rywalizować także w StarCraft II oraz w League of Legends. W bieżącym, dziesiątym sezonie, rywalizacja toczy się w grach Counter-Strike: Global Offensive, StarCraft II, League of Legends i Heroes of the Storm.
Tegoroczna edycja ligi IEM to już dziesiąta odsłona tego wydarzenia
Główne turnieje eliminacyjne dziesiątego sezonu IEM odbyły się w lipcu 2015 r. w Shenzhen (StarCraft II i Heroes of the Storm), w sierpniu 2015 r. podczas targów Gamescom w Niemczech (StarCraft II i CS:GO), 21 listopada 2015 r. w San Jose (LoL, CS:GO), 18 grudnia 2015 r. w Kolonii (LoL), oraz 29 stycznia 2016 r. w Taipei (CS:GO, StarCraft II).
Finał, Mistrzostwa Świata i jednocześnie zakończenie sezonu prestiżowego IEM już po raz trzeci z rzędu odbędą się w Katowicach. W terminie 4-6 marca 2016 r. gracze stoczą bój o najbardziej prestiżowe tytuły i trofea w IEM. Rozgrywki będą toczyć się w grach Counter-Strike: Global Offensive, StarCraft II i League of Legends. Pula nagród wynosi 500 tys. dol.!